جاء مصطلح " الطابور الخامس " أبان
الحرب الأهلية الأسبانية عندما أعلن الجنرال القومي اميليو مولا عبر إذاعة
محلية عام 1936 م أنه يحاصر مدريد بأربعة طوابير من الثوار وأنه هناك
متعاونين داخل مدريد سينضمون للثوار عندما يدخلون المدينة أطلق عليهم
الطابور الخامس ((una quinta columna )) .
وعندما اندلعت الحرب العالمية الثانية أطلق هذا المصطلح على المواطنين
البريطانيين من أصول ألمانية والذين أتهموا بالتعامل مع المانيا وجمع
المعلومات لصالحها , كما أطلق لاحقا أبان نفس الحرب من قبل الامريكيين على
الامريكيين من أصول يابانية بعيد الهجوم على بيل هاربر من قبل القوات
اليابانية والتي كانت السبب في دخول أميريكا الحرب العالمية الثانية إلي
جانب الحلفاء .
وأصبح مصطلح الطابور الخامس منذ ذلك الحين مرادفا لكلمة "الخونة" العاملين من الداخل لصالح العدو من الخارج .